Фамилия Макатаев — один из примеров того, как тюркское прозвище стало основой для русской фамилии. Она образована по стандартной для русского языка модели: к основе Макатай добавили типичный русский патронимический суффикс -ев. Такой способ словообразования говорит о том, что фамилия закрепилась в русской среде, хотя её корни уходят в восточную культуру.

В основе фамилии лежит тюркское прозвище Макатай. Точное значение этого слова требует уточнения, но, по одной из версий, оно могло быть связано с глаголом «мака» — «ударять», «бить», или с именем собственным, распространённым у тюркских народов. Прозвища такого типа часто давали по характерным чертам поведения, внешности или роду занятий. В этом смысле фамилия Макатаев стоит в одном ряду с другими известными русскими фамилиями тюркского происхождения: Тургенев (от турген — «быстрый, скорый»), Аксаков (от аксак — «хромой»), Булгаков (от булгак — «беспокойный»).

Фамилия Макатаев — самобытный памятник восточной культуры, но её точное происхождение и время появления в России требуют отдельного генеалогического исследования. Фамилия могла сформироваться в разное время в разных регионах, поэтому без анализа конкретных архивных записей говорить о единой истории для всех носителей фамилии нельзя. Известно, что фамилия встречается у казахов, башкир и татар, что указывает на широкую географию бытования. Каждая ветвь рода Макатаевых может хранить свою уникальную историю, связанную с местом проживания и родом занятий предков.