Фамилия Макаева — одна из тех, где за привычным звучанием скрывается несколько версий происхождения, и каждая уводит в разные культурные пласты. Начать стоит с самого распространённого объяснения: по мнению тюрколога Н. А. Баскакова, фамилия восходит к мужскому мусульманскому имени Баки. Это один из эпитетов Аллаха, означающий «живущий вечно», «вечный». Слово «бака» в арабском языке несёт смысл постоянства и пребывания в этом мире. Таким образом, Макаева — это видоизменённая форма фамилии Бакаева, где начальный звук «б» перешёл в «м» под влиянием местных диалектов или при записи в документах.

Есть и альтернативная гипотеза, отталкивающаяся не от имени, а от быта. Она связывает фамилию с тюркским словом «макон» — «место пребывания, стоянка, жилище». У кочевых народов такое слово было обиходным: им обозначали временное стойбище или привал. Если предки Макаевых получили прозвище по роду занятий или по месту, где останавливались на долгий срок, фамилия могла закрепиться именно в этой форме.

Отдельного внимания заслуживает социальный статус рода. Известно, что Макаевы — княжеский род, который фигурирует в посемейном списке княжеских родов Грузии, утверждённом Высочайшим указом в 1850 году. Это указывает на то, что носители фамилии принадлежали к знати, причём не к служилой, а к родовой аристократии, имевшей земли и титул на Кавказе.

Среди известных представителей фамилии — Георгий Иванович Макаев, российский архитектор начала XX века. Он спроектировал северное крыло Политехнического музея и доходный дом Тарховой на углу Казарменного и Подсосенского переулков. Этот дом считается уникальным для Москвы памятником северного модерна. Другой заметный носитель — Энвер Ахмедович Макаев, лингвист, доктор филологических наук, профессор. Он занимался германскими языками и внёс существенный вклад в изучение языка скандинавских рунических надписей.

Процесс формирования фамилий был длительным и не всегда прямолинейным. Окончательно говорить о точном месте и времени возникновения рода Макаевых можно лишь на основании генеалогических исследований, но уже сейчас ясно, что фамилия объединяет в себе арабские, тюркские и кавказские корни, а её носители оставили след и в науке, и в архитектуре.