Фамилия Макаов образована от прозвища Макао, и её корни ведут на Кавказ, в адыгскую (черкесскую) языковую среду. Здесь возможны два основных объяснения, и оба связаны с характерными чертами предка.

Первая и наиболее вероятная версия — профессиональная. Прозвище Макао могло произойти от черкесского слова «мэкъуау», что означает «косарь». В этом случае фамилия указывает на род занятий: основатель рода был человеком, который косил сено или траву, — занятие трудоёмкое и важное в хозяйстве. Модель образования типична: прозвище, данное по ремеслу, закрепилось за потомками с помощью русского патронимического суффикса -ов.

Вторая версия отталкивается от черкесского существительного «макъэ» — «голос». Тогда прозвище Макао могло отражать особенность человека: например, обладателя громкого, звучного голоса. Такие прозвища давали певцам, глашатаям или просто людям, чей голос запоминался. Эта версия менее конкретна, чем профессиональная, но лингвистически вполне состоятельна.

Важно, что обе гипотезы связывают фамилию именно с адыгским языком, а не с известным городом Макао или названием карточной игры. Это нередкий случай, когда внешне экзотическое слово оказывается местным, бытовым прозвищем. Фамилия Макаов — пример того, как русский суффикс -ов «обрусел» и закрепил за потомками кавказское по происхождению именование, превратив его в стандартную русскую фамилию.