Фамилия Макатаев — классический пример, как тюркское прозвище стало родовым именем в русской среде. По словообразовательной модели она стоит в одном ряду с такими известными фамилиями, как Тургенев (от тюркского «турген» — быстрый), Аксаков (от «аксак» — хромой) или Булгаков (от «булгак» — беспокойный). Основа здесь — тюркское прозвище Макатай, а суффикс -ев указывает на принадлежность: Макатаев буквально означает «сын Макатая» или «из рода Макатая».

Само имя Макатай, скорее всего, восходит к арабскому слову «макат» (место, положение) с добавлением тюркского аффикса принадлежности -ай. В казахской и татарской ономастике такие имена нередко давали с пожеланием, чтобы ребёнок занял достойное положение в обществе. Вторая версия, менее распространённая, связывает Макатая с диалектным тюркским словом «мака» — разновидность лягушки или жабы; прозвище могли дать за особенности голоса или внешности. Однако первая гипотеза выглядит убедительнее: в тюркских языках имена с корнем «макат» встречаются чаще, чем зооморфные прозвища, которые обычно более грубы.

Географически фамилия Макатаев типична для регионов, где веками соседствовали русские и тюркские народы: Поволжье, Урал, Западная Сибирь, Северный Казахстан. У русских такая фамилия закрепилась через крещёных татар, башкир или казахов, переходивших в православие и получавших фамилию по имени отца. В документах XVI–XVII веков эта фамилия не встречается — она более поздняя, формировалась в основном в XVIII–XIX веках, когда фамилии стали обязательными для всех сословий.

От тюркского же корня образованы и другие русские фамилии: Макатов, Макатьев, Макашев. Но Макатаев стоит особняком благодаря суффиксу -ай, который в тюркских именах часто придаёт ласкательный или уменьшительный оттенок. То есть предок носителя этой фамилии, скорее всего, был младшим или любимым сыном, которого в семье звали именно Макатаем, а не полным именем.