Фамилия Макельки — редкий случай, когда написание почти полностью совпадает с произношением, и это сразу подсказывает путь к разгадке. Скорее всего, перед нами не исконно русская фамилия, а записанная на слух польская или белорусская фамилия Макилькевич, Макилька или Макель. В русской среде окончание «-ки» осмыслили как типичный русский суффикс множественного числа, и фамилия застыла в форме «Макельки» — так, как её слышали при переписи.

Основа «Макель» восходит к имени Михаил в его западнославянской форме. В польском языке имя Михаил звучит как «Михал», а в уменьшительно-ласкательном варианте — «Мацек» или «Макиль». От этого прозвища и образовалась фамилия: сначала Макилька (сын или человек Макиля), а затем, при переходе в русскую документацию, окончание «-ка» заменилось на «-ки», как у фамилий типа Козловы, Петровы. Таким образом, предок носителя фамилии Макельки — скорее всего, выходец с западнорусских земель (Белоруссия, Украина, Польша), которого в документах записали по отцу: «чей? — Макилькин», а потом переделали в «Макельки».

Вторая, менее вероятная версия — связь с литовским словом «makalas» (грязь, слякоть) или «makaloti» (месить грязь). В этом случае прозвище Макелька мог получить человек, живший в болотистой местности или работавший с глиной. Однако для фамилии, оканчивающейся на «-ки», литовский корень маловероятен — такие окончания характерны для славянского ареала.

Географически фамилия Макельки встречается в основном в западных регионах России, а также в Беларуси и на Украине. Встречаемость крайне низкая — это штучная фамилия, не попавшая в массовые списки. Сословная принадлежность по ней не определяется: среди носителей могли быть и крестьяне, и мещане. Единственное, что можно сказать уверенно: фамилия не дворянская — в родословные книги она не попала.