Фамилия Макельский — редкая, и её происхождение не лежит на поверхности. В отличие от распространённых фамилий на -ов/-ев, она образована по модели, типичной для польской, белорусской и украинской шляхты: суффикс -ский указывает на связь с местностью. Чаще всего такие фамилии давались по названию имения, села или усадьбы, где жил род. Основа Макель- — это, скорее всего, вариант имени или прозвища. Самая вероятная версия: от имени Макарий (в просторечии Макар, Макарий) через уменьшительную форму Макаль или Макель. В белорусском и польском языках звук «к» перед «е» смягчался, что дало «Макель» вместо «Макаль». Тогда Макельский — «тот, кто из местности, принадлежащей Макару» или «потомок Макара».

Менее распространённая версия выводит фамилию из польского «makiel» — так называли мак, маковое семя, или, в переносном смысле, человека, связанного с выращиванием мака. Однако прозвищные фамилии от названий растений обычно образуются с суффиксами -ов/-ев (Маков, Маковский), а Макельский — форма более сложная, что склоняет к первой версии.

Географически фамилия тяготеет к западным регионам: в исторических документах XIX века носители Макельских встречаются в Гродненской и Виленской губерниях. Это подтверждает польско-белорусские корни. Сословно такие фамилии чаще принадлежали мелкой шляхте, которая брала фамилию по названию своего фольварка или хутора. Если предок был крестьянином, фамилию могли дать по имени владельца земли — пана Макара.

Написание фамилии устойчивое, двойное «с» в суффиксе — типичная черта для польского варианта (-ski). В русской среде иногда встречается упрощение до Макельский, но историческая форма именно с двумя «с». Поскольку фамилия редкая, её носители, скорее всего, происходят из одного или нескольких соседних родов, что делает возможным поиск родственников через генеалогические базы по Западному краю Российской империи.