Фамилия Макальский — типичный пример фамилии, образованной по польско-белорусской модели с суффиксом -ский. Такие фамилии чаще всего указывают на географическое происхождение: предок был выходцем из населённого пункта с названием вроде Макалы, Макаль или Макалье. Суффикс -ский в восточнославянской традиции закрепился за дворянскими и шляхетскими родами, но со временем стал массовым, особенно в западных губерниях Российской империи.

Однако существует и вторая версия, более прозрачная по смыслу. В её основе — не топоним, а прозвище Макаль, которое дали человеку по роду занятий или привычке. Глагол «макать» означает «окунать, опускать в жидкость и вынимать». Отсюда несколько возможных значений. Макалем могли называть любителя макать оладьи в масло или сметану — такое прозвище закреплялось за лакомкой. Но чаще прозвище давали по ремеслу: тот, кто занимался вымачиванием льна перед обработкой, или мастер, изготовлявший маканые свечи — их делали, многократно окуная фитиль в растопленный воск или сало. Оба занятия были распространены в крестьянском и ремесленном быту, так что прозвище могло возникнуть независимо в разных регионах.

Прозвище Макаль со временем стало наследственным именем, а при оформлении фамилии к нему добавили типичный для восточных земель Речи Посполитой суффикс -ский. Так появилась фамилия Макальский — звучащая «по-шляхетски», но с корнем, указывающим на вполне будничное занятие предка. Сословная принадлежность носителей могла быть разной: от крестьян до мелкой шляхты, в зависимости от того, в какой именно местности фамилия закрепилась.

В написании фамилии возможны варианты: Макальский, реже Макальски (по польской орфографии) или Макальский с двумя «л» — в польском оригинале могло быть Makalski. В русской передаче сохраняется мягкий знак, который указывает на мягкость «л» в исходном прозвище. Географически фамилия чаще всего встречается в Беларуси, западных областях России и в Польше. Встречаются и однокоренные фамилии: Макаль, Макаленко, Макальчук — все они восходят к тому же прозвищу, но оформлены другими суффиксами.