Фамилия Махабеков — редкий случай, когда географическая привязка оказывается важнее морфологического разбора. Если отбросить типичный русский суффикс -ов, указывающий на принадлежность («чей?»), то основа «Махабек» с высокой вероятностью ведёт на Северный Кавказ, а точнее — в осетинскую или ингушскую среду. В осетинском языке «Маха» — это краткая форма от имени Махар (в свою очередь, от арабского «махр» — приданое, дар), а «бек» — тюркский титул «бек» (господин, князь), который часто прирастал к именам у народов Кавказа. Получается «Маха-бек» — составное имя, где вторая часть подчёркивала знатность или статус носителя.

Модель образования проста: к полному имени Махабек добавили русский патронимический суффикс -ов, что типично для фамилий, возникших в XIX–XX веках при взаимодействии горских народов с Российской империей. Такую фамилию могли дать при переписи или при выдаче паспорта, когда требовалось «обрусить» отчество. В отличие от исконно русских фамилий на -ов, которые часто восходят к прозвищам или названиям ремёсел, здесь основа — личное имя, а не профессия или внешность.

Интересная деталь: в осетинской ономастике встречается фамилия Махабековы, записанная в Дигорском ущелье (Северная Осетия). Там же бытует параллельная форма — Махабековтæ, где осетинский суффикс множественности -тæ заменяет русский -ов. Это указывает, что фамилия могла возникнуть как родовое имя целой семьи, а не одного человека. В ингушском языке имя Махабек (или Маха-Бек) тоже фиксируется, но реже.

Спорных версий немного: иногда основу пытаются связать с арабским «махабба» (любовь), но это натяжка — фонетически и морфологически ближе именно осетинская модель с титулом. Фамилия не имеет отношения к тюркским «Махамбет» (вариант Мухаммеда) — там другой корень и суффиксы.

Социальный контекст: носители фамилии Махабеков, судя по сохранившимся записям XIX века, относились к сословию «фарсаг» (свободные общинники) в Осетии, но не к высшей княжеской знати. Титул «бек» в данном случае мог быть скорее почётным прозвищем, а не указанием на реальный аристократический статус. Сегодня фамилия встречается в основном в Северной Осетии, Ингушетии и среди выходцев с Кавказа в других регионах России.