Фамилия Махлай образована от прозвища, и чтобы понять её смысл, нужно разобраться, что вкладывали в это слово наши предки. В старину «махлаем» в буквальном смысле называли вислоухого человека, а в архангельских говорах так обозначали шапку-ушанку. Отсюда и переносное значение — «недотепа», простоватый и доверчивый человек. Так что прозвище Махлай могло указывать либо на внешность предка, либо на его характер.

Любопытно, что прозвище Махлай носил казак Степан Макуха, герой штурма Очакова. Именно от него, по семейному преданию, вел свой род знаменитый этнограф и путешественник Николай Николаевич Миклухо-Маклай (1846–1888). Эта история связывает, казалось бы, простую фамилию с яркой страницей военной истории и с именем человека, чьи исследования изменили представление о народах Океании.

Существует и другая, менее вероятная версия происхождения. В рязанских и вологодских говорах бытовал глагол «махлачить», означавший «плутовать, мошенничать». Если следовать этой гипотезе, то прозвище Махлай мог получить хитрец или плут. Однако эта версия уступает первой: связь с внешностью и головным убором выглядит более естественной и распространенной, к тому же она объясняет появление прозвища независимо в разных местностях.

Сама фамилия построена по простой и понятной модели: прозвище Махлай перешло в фамилию без изменений, без добавления типичных суффиксов -ов или -ин. Такое явление не редкость, особенно в южнорусских и украинских землях, где прозвища часто закреплялись за родом в исходном виде. Это делает фамилию Махлай несколько необычной на фоне большинства русских фамилий, но именно такая форма лучше всего сохраняет память о прозвище родоначальника.

Среди носителей фамилии есть люди, оставившие заметный след в истории. Владимир Николаевич Махлай (р. 1937) — инженер, экономист и крупный предприниматель, долгие годы возглавлявший корпорацию «ТольяттиАзот». Александр Александрович Махлай (р. 1944) — Герой Российской Федерации, генерал-майор медицинской службы, доктор медицинских наук, профессор и член-корреспондент Российской академии наук. Такое сочетание — промышленник и военный врач — показывает, что фамилия, когда-то закрепленная за простоватым или вислоухим человеком, сегодня не мешает её носителям добиваться успеха в самых разных сферах.