Фамилия Махлов образована от личного прозвища Махлый. В основе прозвища — белорусское или украинское слово «махляр», то есть «хитрый, ловкий и нечестный в поступках человек, плут». Так могли назвать того, кто умел обвести вокруг пальца, провернуть тёмное дельце.

Есть и другая версия, более мирная. В архангельских говорах словом «махлай» называли шапку-ушанку. Тогда прозвище Махлый могло закрепиться либо за мастером, который такие шапки шил, либо за человеком, который постоянно носил этот головной убор и выделялся внешне. В том же архангельском говоре «махлай» означало и простоватого, доверчивого человека — так что прозвище могло указывать на характер.

Словообразовательная модель проста: к основе Махл- добавили типичный для русских фамилий суффикс -ов, получилась форма притяжательного прилагательного «Махлов», то есть «сын Махлого». Такая модель массово закрепилась в XV–XVII веках, когда у простых людей вместо отчества по отцу начали появляться наследственные фамилии.

Какая из двух версий правдоподобнее? Обе имеют право на жизнь. Версия с «махляром» опирается на широко распространённые в юго-западных говорах слова, а версия с «махлаем» — на северорусскую диалектную лексику. Не исключено, что фамилия возникала в разных регионах независимо и в каждом случае имела свой смысл. Потомок человека по прозвищу Махлый со временем и получил фамилию Махлов.