Фамилия Махлова — женская форма, а её мужской вариант — Махлов. Это типичная русская фамилия, образованная по патронимической модели с суффиксом -ов, который указывает на принадлежность: «чей?» — «Махлов», то есть сын или потомок человека по прозвищу или имени Махло.

Ключ к пониманию фамилии — в основе «Махл-». Здесь возможны два основных варианта происхождения, и первый из них самый прямой. В русских говорах, особенно в южных и западных областях, слово «махла» или «мохла» означало нечто пухлое, рыхлое, толстое. Так могли прозвать полного, неповоротливого человека или, напротив, неряху, который ходит «махлатый» (взлохмаченный, неопрятный). Прозвище Махло (или Махла) легко ложилось на внешность или характер — таких людей на Руси называли метко и без обиняков. Сравните с фамилиями Махлов, Махлин, Махляев — все они из одного гнезда.

Вторая версия менее очевидная, но тоже имеет право на существование. Махло могло быть производной формой от крестильного имени Матвей (в народе — Махвей, отсюда сокращение Маха, Махло). Такие усечения были обычным делом: Иван превращался в Ивана, а Матвей — в Маху или Махла. Тогда фамилия Махлов — это буквально «потомок Матвея». Однако эта версия слабее, потому что от Матвея чаще образовывали фамилии Матвеев, Махвеев, Махов. Форма «Махло» как уменьшительное от Матвея встречается реже и в основном в диалектах.

Географически фамилия Махловы не привязана к одной узкой области, но чаще встречается в Вологодской, Архангельской и Костромской областях — на Русском Севере. Там слово «махла» в значении «толстяк» или «оборванец» было в ходу. Сословно это, скорее всего, крестьянская фамилия: прозвища давали в деревнях, а потом они закреплялись за целым родом. В дворянских родословных Махловы не числятся, что тоже указывает на простое происхождение.

Интересная деталь: ударение в фамилии может падать как на первый, так и на второй слог — Ма́хлов или Махло́в. Второй вариант встречается реже, но он возможен, если в основе лежало слово «махло́» с ударением на конце (например, в значении «большой, неуклюжий человек»). В современных словарях фамилию фиксируют с ударением на первый слог, но в быту люди нередко путаются. Так что если вы Махлова, ваши предки почти наверняка жили на севере России и получили фамилию по прозвищу — за стать, неряшливость или просто за крупное телосложение.