Фамилия Махоньков — из числа тех, что рассказывают о предке без единого документа: её основой стало мирское имя или прозвище Махонький. Слово это в русских говорах означало «самый малый», «крошечный». Чаще всего так называли младшего ребёнка в семье — того, кто родился последним и потому был «меньшеньким» среди братьев и сестёр. Но возможен и другой путь: прозвище Махонький могли дать взрослому человеку невысокого роста или хрупкого телосложения, и оно закреплялось за ним в быту, а затем переходило к детям.

Разберём словообразовательную модель. Суффикс -ов в фамилии указывает на принадлежность: Махоньков буквально значит «сын Махонького». Это типичная для русских фамилий форма притяжательного прилагательного, которая окончательно закрепилась в XV–XVII веках, когда у крестьян и посадских людей появилась потребность в наследственных семейных именованиях. В основе лежит прилагательное «махонький» — уменьшительная форма от «малый» с характерным для народной речи суффиксом -еньк-/-оньк-. В разных регионах произносили и «махонький», и «маханький», что дало начало родственным фамилиям: Махоньков, Маханьков, Махонкин.

Интересно, что в отличие от фамилий, образованных от крестильных имён (Иванов, Петров), Махоньков отражает не церковную, а бытовую традицию именования. Мирские имена — а Махонький именно такое — существовали параллельно с крестильными и часто были понятнее окружающим: они описывали человека, его место в семье или внешность. Называя младшего сына Махоньким, родители не вкладывали в это обидного смысла, скорее ласку: в крестьянской среде такие имена-характеристики были обычным делом.

Слабая версия, что фамилия могла быть связана с глаголом «махать» или словом «мах» (в значении взмаха), не выдерживает критики: фонетически и семантически прилагательное «махонький» объясняет происхождение проще и естественнее. К тому же в ономастической литературе, включая работы Б. Унбегауна по русским фамилиям, подобные образования от прилагательных, описывающих размер или возраст, фиксируются как массовое явление.

Сегодня фамилия Махоньков встречается в основном в центральной России и Поволжье, где говоры сохраняли слово «махонький» дольше всего. Носители фамилии — потомки тех самых «меньшеньких», чьи прозвища со временем стали родовым знаком. И если вы носите эту фамилию, можно с большой долей уверенности сказать: ваш далёкий предок был либо младшим ребёнком, либо человеком невысокого роста, которого в округе ласково звали Махоньким.