Фамилия Махоньков — это классический пример того, как русская фамилия вырастает из личного прозвища, а не из церковного имени. В её основе лежит мирское имя или прозвище Махонький, которое в старину давали человеку вне официального крещения. Слово «махонький» — это диалектный, народный вариант прилагательного «маленький», то есть «самый малый». Здесь мы видим характерный для русских говоров переход: замена начального «м» на «м» при чередовании с «л» (маленький — махонький) и типичный суффикс субъективной оценки «-оньк-», который придаёт слову ласкательный оттенок.

Скорее всего, прозвище Махонький получал младший ребёнок в семье. В крестьянском быту, где детей было много, а имена часто повторялись, подобные «порядковые» прозвища были естественным способом различить домочадцев. Махоньким могли называть не только самого последнего сына или дочь, но и вообще человека невысокого роста, щуплого телосложения. Вторая версия — что прозвище отражало внешность взрослого человека — тоже имеет право на жизнь, но выглядит менее вероятной: для взрослого скорее использовали бы слово «малый» или «маленький», а «махонький» — это именно детское, умилительное именование.

Словообразовательная модель фамилии проста и прозрачна: суффикс «-ов» указывает на принадлежность. Махоньков буквально означает «сын Махонького», «ребёнок того, кого звали Махонький». Такая модель — самая распространённая в русской ономастике, она закрепилась в XV–XVII веках, когда фамилии начали передаваться по наследству. Интересно, что в некоторых регионах России, особенно в южнорусских и украинских говорах, бытуют параллельные формы — Махонько или Махоненко, что подтверждает народное происхождение основы.

Точную географию возникновения фамилии Махоньков сегодня установить трудно: фамилии формировались стихийно и независимо в разных местах. Однако диалектное слово «махонький» встречается в основном в южновеликорусских говорах, что позволяет предположить, что первоначальный очаг фамилии находился где-то в чернозёмной полосе или на Дону. В документах фамилия встречается с XIX века, но, как и большинство крестьянских фамилий, она могла существовать и раньше, просто не попадала в письменные источники.

Фамилия Махоньков — это не просто родовое именование, а маленький срез народной речи. Она сохранила слово, которое сегодня почти вышло из употребления, но ещё звучит в некоторых диалектах. Носитель такой фамилии может быть уверен: его предки говорили на живом, образном языке, а прозвище, данное когда-то самому младшему или самому маленькому в роду, превратилось в устойчивый знак семейной истории.