Фамилия Махсутов — одна из тех, что при ближайшем рассмотрении ведет не в славянскую, а в тюркско-арабскую языковую среду. В основе лежит личное имя Махсут, которое представляет собой вариант арабского имени Махсуд (مقصود). В переводе с арабского оно означает «желанный», «цель», «стремление», «тот, кого желают». Имя было распространено у многих тюркских народов, исповедовавших ислам, — у татар, башкир, казахов, узбеков. От него через стандартную русскую модель образования фамилий с помощью патронимического суффикса -ов и возникла фамилия Махсутов: «сын Махсута».

Модель образования здесь классическая для фамилий, возникших в среде крещёных татар или принявших православие народов Поволжья и Приуралья. Суффикс -ов указывает на принадлежность, поэтому фамилия Махсутов буквально значит «принадлежащий к роду Махсута». Интересно, что в самой тюркской среде фамилия могла писаться и как Махсудов, но в русском языке произошла адаптация: конечный звонкий «д» оглушился до «т», как это часто бывает при заимствовании (сравните: Галиев/Галиуллин, но иногда и Галитов). Поэтому написание через «т» — не ошибка, а вполне закономерная фонетическая запись.

Географически фамилия Махсутов тяготеет к Татарстану, Башкортостану, а также к Оренбургской и Челябинской областям, где исторически сложились крупные татарские и башкирские общины. Встречается она и среди крымских татар, но заметно реже. В дореволюционных метрических книгах и ревизских сказках носители фамилии чаще всего записаны как государственные крестьяне или мещане, то есть недворянское сословие. Среди дворянских родов Махсутовы не зафиксированы, что подтверждает народное, крестьянско-мещанское происхождение фамилии.

С точки зрения ономастики, фамилия Махсутов — яркий пример того, как арабское по происхождению имя, пройдя через тюркскую среду, осело в русской фамильной системе. Никакой сложной этимологии здесь нет: корень прозрачен, суффикс стандартен. Споров среди исследователей эта фамилия не вызывает — все сходятся на том, что она образована от личного имени Махсут (Махсуд). Единственное, что может сбить с толку, — это встречающийся изредка вариант Махсудов, но он отражает лишь разницу в произношении исходного имени в разных диалектах.