Фамилия Макулжанов — одна из тех, что не имеет однозначного и очевидного толкования. Её основа не входит в число распространённых древнерусских имён или прозвищ, что сразу указывает на вероятное тюркское происхождение. Строение фамилии типично для русифицированных форм: тюркская основа плюс русский патронимический суффикс -ов. Это значит, что предок носителя фамилии, скорее всего, был татарином, башкиром, казахом или представителем другого тюркоязычного народа, а его потомки, войдя в русскую среду, оформили родовое имя по русской модели.

Ключ к разгадке — в корне «Макулжан». Это сложное слово, которое распадается на две части: «макул» и «жан». «Жан» (или «джан») — общеизвестный тюркский компонент, означающий «душа», «жизнь», «дорогой». Он очень часто встречается в личных именах и прозвищах, придавая им ласкательный или почтительный оттенок. Первая часть, «макул», менее прозрачна. Вероятнее всего, она восходит к арабскому слову «макуль» (مقول), которое через тюркское посредничество означает «разумный», «понятный», «приемлемый» или «сказанный». В таком случае имя Макулжан можно перевести как «разумная душа» или «дорогой, с которым можно договориться». Это было бы характеристикой характера человека, данная ему при рождении или в качестве прозвища.

Существует и другая, менее вероятная версия. Иногда «макул» связывают с тюркским глаголом «мак» — «хвалить». Тогда имя могло означать «восхваляемая душа». Однако первый вариант, от арабского «макуль», выглядит более убедительным, поскольку такие арабские корни широко распространены в мусульманской ономастике тюркских народов. Фамилия могла образоваться от полной формы имени (Макулжан) или от его усечённого варианта (Макул), к которому потом добавили «жан» уже при русификации.

Географически фамилия Макулжанов встречается преимущественно в регионах со смешанным русским и тюркским населением: в Татарстане, Башкортостане, Оренбургской, Челябинской областях, а также у казахов. Сословная принадлежность предков могла быть разной — от крестьян до служилых татар, но однозначных данных об этом нет. Уникальность этой фамилии в том, что она почти не встречается в старых документах и явно сформировалась поздно, уже в XIX — начале XX века, когда начался массовый переход тюркских родовых имён в русские фамилии.