Фамилия Малбаев образована по стандартной для тюркских языков модели: к личному имени или прозвищу Малбай прибавлен русский патронимический суффикс -ев. Встречается она прежде всего у народов Северного Кавказа и Поволжья — у балкарцев, карачаевцев, ногайцев, реже у башкир и татар. Основа фамилии — составное тюркское имя Малбай, где «мал» означает «скот, богатство» (в переносном смысле — достаток, имущество), а «бай» — «богач, хозяин, господин». Таким образом, Малбай — это имя-пожелание: «богатый скотом», «владелец большого стада». В традиционном скотоводческом хозяйстве такое имя было не просто лестным, а указывало на реальный социальный статус: владение большим количеством скота обеспечивало семье авторитет и независимость.

Суффикс -ев, а не -ов, здесь не случаен. Он присоединяется к основам, оканчивающимся на мягкий согласный или на й (Малбай → Малбаев). В русской паспортной практике XIX–XX веков так оформляли фамилии многих тюркских и кавказских народов, чьи имена заканчивались на -ай, -ей, -уй.

Интересно, что фамилия Малбаев может иметь и вторую, менее очевидную версию происхождения. В некоторых тюркских диалектах «мал» — это не только скот, но и «имущество вообще», а в переносном смысле — «дурак, глупец» (ср. казахское «мал» в значении «скотина» как ругательство). Однако для имени-прозвища такое значение маловероятно: вряд ли родители назвали бы сына «богатый дурак» или «глупый хозяин». Поэтому основной остаётся «скотоводческая» трактовка.

С точки зрения социальной истории, носители фамилии Малбаев в XIX — начале XX века чаще всего были скотоводами, чабанами или мелкими землевладельцами в горных и степных районах. После русификации и переписи населения фамилия закрепилась именно в форме с суффиксом -ев, хотя в устной речи у балкарцев и карачаевцев до сих пор может звучать как Малбайланы (по местной модели образования фамилий). Сейчас Малбаевы живут не только на Кавказе, но и в крупных городах России, куда переехали в советское время.