Фамилия Малер в первую очередь отсылает к профессии. Её основа — немецкое нарицательное Mähler, что значит «живописец». Так могли назвать человека, который зарабатывал ремеслом художника: писал портреты, расписывал стены или занимался декоративной росписью. В немецкоязычных землях такие прозвища закреплялись за предками довольно часто, и фамилия Малер — один из таких случаев.

Есть и вторая версия, хотя она менее очевидна. Сторонники этой гипотезы связывают прозвище с глаголом mahlen — «молоть, размалывать, толочь». Тогда Малером могли прозвать мельника, того, кто работал на мельнице. Разница в произношении и написании между Mähler и Mahler в диалектах не всегда была заметна, поэтому оба значения могли сосуществовать. Какой из вариантов верен для конкретной семьи — зависит от того, чем занимались предки и в какой местности жили.

Самая известная фигура с этой фамилией — Густав Малер (1860–1911), австрийский композитор и дирижёр. Его творчество настолько повлияло на музыку XX века, что фамилия стала узнаваема далеко за пределами немецких земель. Однако в бытовом, родовом смысле Малер — это прежде всего профессиональное прозвище, которое указывает либо на художника, либо на мельника.