Фамилия Малокостов — редкая и с довольно прозрачной, но неочевидной внутренней формой. В ней отчетливо слышится слово «малокост», но что оно значило и как закрепилось в качестве прозвища — вопрос, требующий разбора.

С точки зрения словообразования, перед нами типичная «патронимическая» модель на -ов, то есть фамилия образована от прозвища или имени отца: Малокост → сын Малокостова → Малокостов. Основа — сложение двух корней: «мало» и «кост(ь)». В русской ономастике такие «говорящие» прозвища, составленные из прилагательного или числительного и существительного, не редкость: Малоросс, Малодуб, Кривонос, Сухоруков. Они часто давались по характерной внешности, телосложению или поведению.

Самая прямая версия: прозвище Малокост могли дать человеку тщедушного, хрупкого сложения, «малокостному» — то есть с тонкими, легкими костями, невысокому или худощавому. В говорах слово «малокостный» фиксируется именно в значении «слабый, хилый, субтильный». Такая мотивировка — одна из самых распространенных в русских фамилиях, описывающих физические недостатки или особенности: Костомаров (от «костомара» — крупный, костистый человек), Костин, Кощеев. В этом ряду Малокостов — точный антоним фамилии Костомаров.

Менее вероятная, но не исключенная версия — связь с прозвищем по профессии или занятию. В некоторых диалектах «кост» или «кость» могло означать не только скелет, но и, например, костяной гребень, костяную пуговицу или деталь ткацкого станка. Тогда «малокост» — тот, кто делает мелкие костяные изделия или торгует ими. Однако эта гипотеза слабее, так как не подкреплена устойчивыми диалектными параллелями, а «мало-» в таких прозвищах почти всегда указывает на размер или количество, а не на качество.

Географически фамилия Малокостов — редкая, встречается в основном в центральных и северных регионах России, есть единичные записи в архивных документах по Вологодской и Костромской губерниям. Это косвенно подтверждает версию о прозвище, данном по внешности: в северных говорах слово «малокостный» употреблялось чаще, чем в южных. Сословно фамилия, скорее всего, крестьянская или мещанская, без связи с дворянскими родами.

Таким образом, Малокостов — фамилия-характеристика, образованная от прозвища, которое описывало внешность предка: худощавого, легкого на подъем человека с тонкой костью. Она стоит в одном ряду с такими же «телесными» фамилиями, как Сухонос, Кривошеин, Долгоруков, но сохраняет редкую и точную диалектную основу.