Фамилия Малычев — один из тех случаев, когда на слух всё кажется прозрачным, но при ближайшем рассмотрении открывается выбор между двумя разными корнями.

Самый очевидный путь — от прилагательного «малый» (маленький). В этом случае фамилия образована по стандартной модели: «Малый» → «Малыч» (разговорная форма имени или прозвища) → «Малычев». Так могли назвать невысокого человека, младшего в семье или просто того, кого в шутку величали «малы́м». Подобная цепочка дала множество однокоренных фамилий: Малышев, Мальцев, Малютин. Но есть и второй вариант, который ономасты обычно ставят на первое место по частоте.

Фамилия Малычев могла произойти от крестильного имени Мал. В святцах есть святой мученик Мал (IV век), и имя это, хоть и редкое, бытовало на Руси. Тогда Малыч — это уменьшительная форма от канонического Мала, а Малычев — «сын Малыча». Эта версия объясняет, почему фамилия встречается не только у потомков прозвища, но и в старых документах среди людей, чей рост был обычным.

Суффикс -ев, а не -ов, указывает, что основа оканчивалась на мягкий согласный или «ч»: МалЫЧ → Малычев. В говорах, где «ч» произносили твёрдо, фамилия могла превратиться в Малычов, но в литературной норме закрепился вариант с «е».

Географически фамилия разбросана по всей средней полосе России, но заметный след оставила на Урале и в Вятском крае — в переписях XVII–XVIII веков там встречаются крестьяне и посадские люди с этим именованием. Дворянских родов Малычевых в «Бархатной книге» нет, так что основная масса носителей — потомки крестьян, ремесленников и служилых людей по прибору.

Если отбросить версию с церковным именем, то Малычев — один из самых узнаваемых «размерных» прозвищ, но с редким суффиксом -ыч, который обычно давал отчества в северных и центральных областях.