Фамилия Мамалыго звучит необычно для русского уха, и это не случайно. Её происхождение напрямую связано с украинской и южнорусской кухней. В основе лежит слово «мамалыга» — так называют круто заваренную кашу из кукурузной муки, блюдо, распространённое у молдаван, румын, а также у народов Северного Кавказа и юга Украины. Однако носитель фамилии мог получить такое прозвище не за любовь к еде. Скорее всего, «Мамалыгой» в диалектах называли человека медлительного, вялого или нерасторопного — по аналогии с густой, тягучей кашей. Встречается и другое значение: так могли прозвать того, кто постоянно ел или варил мамалыгу, то есть бедняка, чей рацион составляла простая и дешёвая пища.

С точки зрения словообразования, фамилия Мамалыго — яркий представитель украинской модели на -о. В украинском языке многие фамилии, образованные от прозвищ, застыли в форме именительного падежа с окончанием -о: Голованьо, Дерипаско, Мамалыго. В русском языке такая фамилия осталась несклоняемой, что часто вызывает путаницу: «поговорить с Мамалыго», а не «Мамалыгой». Суффикса -ов или -ин здесь нет, поэтому фамилия сохранила первоначальный облик прозвища, а не превратилась в притяжательное прилагательное, как большинство русских фамилий.

Географически фамилия Мамалыго тяготеет к юго-западным регионам бывшей Российской империи. Наибольшая концентрация носителей исторически зафиксирована в Подольской, Киевской и Херсонской губерниях, а также среди казачества Кубани. Встречается она и в Молдавии, где слово «мамалыга» — кулинарный символ национальной кухни. Интересно, что в румынском языке mamaligă имеет то же значение, и фамилия могла возникнуть и в молдавской среде, перейдя затем в украинскую.

Встречается и более редкая, спорная версия: связь с тюркским корнем, где «мама» могло означать «бабушка» или «кормилица», а «лыго» — искажённое «лык» (лыко, мочало). Эта гипотеза выглядит натянутой, так как не объясняет конечного -о и не подтверждается реальными историческими записями. Правдоподобнее всего остаётся прозвищное происхождение от названия блюда — с намёком на характер или занятие предка.

Социально фамилия Мамалыго почти наверняка указывает на крестьянское или казачье происхождение. В дворянских родословных книгах она не встречается. Носитель такой фамилии — потомок человека, которого в селе знали по простому, бытовому прозвищу, и это прозвище закрепилось за родом без изменений. В современных условиях фамилия остаётся редкой, и её обладатели часто сталкиваются с вопросами о правильном произношении и склонении, что делает её заметной и запоминающейся.