Фамилия Мамалыгин — одна из тех, над которыми стоит задуматься, а не просто пробежать глазами. С первого взгляда её основа кажется «кулинарной»: мамалыга — это крутая кукурузная каша, традиционное блюдо на юге России, Украине, в Молдавии и на Кавказе. Однако прямой связи с поваром тут почти наверняка нет. В ономастике такой путь — от названия еды к фамилии — редок, и обычно за ним стоит не ремесло, а прозвище.

Гораздо правдоподобнее, что корень здесь — диалектное слово «мамалыга» в значении «неповоротливый, медлительный, вялый человек». Сравните с «размазня» в переносном смысле. Такое прозвище могли дать флегматичному, неторопливому крестьянину или, наоборот, ленивому работнику. Суффикс «-ин» указывает на стандартную русскую модель образования от прозвища или имени, оканчивающегося на -а/-я: чей? — Мамалыгин, то есть сын или потомок человека по прозвищу Мамалыга.

Есть и более редкая версия, которую приводят некоторые исследователи: связь с тюркским корнем «мамалык» (от «мама» — отец, предок) или с арабским «мамлюк» (воин-раб, гвардеец). Но для фамилии Мамалыгин эта этимология выглядит натянутой: переход «мамлюк → мамалыга → Мамалыгин» слишком сложен и не имеет надёжных подтверждений в русской антропонимике. Скорее всего, перед нами чисто славянское прозвищное образование.

Географически фамилия тяготеет к южным областям России — Ростовской, Волгоградской, Краснодарскому краю, а также к бывшей Области Войска Донского. Именно там была распространена и кукурузная каша, и, вероятно, диалектное слово в его переносном значении. В северных и центральных губерниях фамилия встречается редко.

Социальный состав носителей типичен для прозвищных фамилий: это были крестьяне и казаки. Дворянских родов Мамалыгиных в «Бархатной книге» и других родословных сборниках нет. Фамилия не получила широкого распространения и осталась в категории редких, что делает её хорошим маркером для генеалогического поиска — если вы Мамалыгин, ваши корни с высокой вероятностью лежат на юге России, в среде казачества или крестьян-однодворцев.