Фамилия Мамедлаев — одна из тех, чья форма ясно указывает на происхождение, но сам корень допускает несколько толкований. В основе лежит личное имя Мамед — это одна из народных, диалектных форм арабского имени Мухаммад (в значении «восхваляемый», «достойный хвалы»), распространённая у азербайджанцев, турок, кумыков и других тюркских народов. В русскую письменную традицию имя попало именно в таком, усечённом звучании, без начального «Му-». Суффикс «-лаев» здесь — азербайджанский или кумыкский патронимический формант (в тюркских языках -лы/-ли, в русифицированной записи -лаев), который означает «сын такого-то» или «из рода такого-то». Таким образом, Мамедлаев дословно — «потомок Мамеда».

Интересно, что эта фамилия — яркий пример так называемой «кавказской» модели образования, где тюркская основа соединяется с русским окончанием -ев, привнесённым в паспортную систему в XIX–XX веках. До этого носители фамилии могли писаться просто Мамедлы или Мамедли, что характерно для азербайджанских родовых именований. Встречается также вариант Мамедлиев — он ближе к исходной тюркской основе, но в русском языке закрепился именно Мамедлаев из-за удобства произношения.

Географически фамилия тяготеет к восточному Кавказу: в первую очередь к Азербайджану, а также к Дагестану (особенно к кумыкским и лезгинским районам). В русских переписях она фиксируется редко, что неудивительно: это фамилия, которая массово появилась в российском антропонимиконе только во второй половине XX века, когда представители народов Закавказья активно переезжали в центральные регионы.

Споров вокруг этимологии почти нет. Единственное, что стоит уточнить: не путать с фамилией Мамедов — она образована по другой, более простой модели (основа + -ов) и встречается во много раз чаще. Мамедлаев же — не просто «принадлежащий Мамеду», а «из его рода», что подчёркивает родовую, клановую традицию именования, более характерную для тюркских народов Кавказа, чем для славян.