Фамилия Манарбаев — тюркская по происхождению, и её разумнее всего начинать разбирать с корня, а не с суффикса, потому что именно в основе скрыто имя, а не прозвище или ремесло. Основа «Манарбай» — это сложное мужское имя, типичное для казахской, киргизской и отчасти узбекской антропонимии. Первая часть, «Манар», скорее всего, восходит к арабскому «манар» — «маяк», «светоч», «место, откуда дают свет». В переносном смысле это имя давали с пожеланием, чтобы мальчик стал заметным, ведущим, «светлым» человеком. Вторая часть, «бай», — древний тюркский титул, означающий «господин», «богатый», «хозяин». Получается, что имя Манарбай значит «светлый господин» или «сияющий хозяин». Встречается и вариант, где «Манар» связывают с персидским «манар» — «столп», «колонна», что даёт схожий образ устойчивости и высоты.

Русский суффикс «-ев» присоединился к основе «Манарбай» по модели отчества или фамилии: Манарбай → сын Манарбая → Манарбаев. Это типичная русификация тюркских имён в XIX–XX веках, когда при документальном оформлении фамилий к имени отца добавляли русский патронимический суффикс. В самой казахской среде фамилия могла бы звучать как Манарбайұлы («сын Манарбая»), но в советских паспортах закрепился именно вариант на «-ев».

Интересная деталь: фамилия Манарбаев не так широко распространена, как, скажем, Ахметов или Смагулов. Её ареал — в основном южные и юго-восточные регионы Казахстана, а также прилегающие районы Киргизии. Встречаемость низкая, что говорит о том, что родоначальник был не из самого многочисленного рода, либо фамилия возникла поздно, в XIX веке, когда процесс закрепления фамилий уже шёл выборочно.

Сословно предки Манарбаевых — скорее всего, кочевники-скотоводы или земледельцы. Имя Манарбай не несёт аристократического оттенка (нет суффиксов «-хан», «-султан»), но и не унизительно: «бай» указывало на зажиточность, уважение в общине. Встречаются отдельные случаи, когда фамилию носили потомки биев (судей) или аксакалов, но это редкость.

Из-за редкости фамилии в открытых источниках почти нет известных носителей, о которых можно было бы рассказать с уверенностью. Это не минус, а скорее особенность: Манарбаевы — фамилия без громкой публичной истории, но с ясной и красивой этимологией, уходящей в желание родителей видеть сына «светочем» и «хозяином».