Фамилия Мандалов — редкий случай, когда русская по форме фамилия (суффикс -ов) восходит не к славянскому корню, а к буддийскому сакральному термину. Её основа — бурятское мужское имя Мандал (или Мандала). Это имя пришло в Бурятию из санскрита вместе с буддизмом: в переводе с древнеиндийского оно означает «священный».

Слово «мандала» в буддизме многозначно. Это и магическая диаграмма для созерцания, и философская модель буддийской Вселенной — своего рода «карта космоса», и иерархическая лестница божеств в пантеоне. В культовой практике мандалой называли также блюдо для сбора жертвоприношений. Имя с таким глубоким смыслом давали, скорее всего, в семьях, связанных с буддийской традицией: либо лам, либо людей, посвятивших ребёнка духовному пути.

Появление индийского корня в бурятской среде объяснимо: и в Индии, и в Бурятии исторически распространён буддизм. Через Тибет и Монголию санскритские термины проникли в местную культуру и стали личными именами. Фамилию Мандалов, таким образом, носили потомки человека по имени Мандал. Приставка -ов — стандартный русский суффикс фамилий, который в XIX–XX веках закрепился за бурятскими именами при официальной записи в метриках и паспортах.

В отличие от многих фамилий, где спорят о корне (ремесло, прозвище, географическое название), здесь основа прозрачна. Единственный вопрос: было ли имя Мандал дано при рождении или как монашеское — но в любом случае оно указывает на буддийские корни семьи.