Фамилия Мантахаева — редкий случай, когда географический корень почти наверняка перевешивает все другие версии. Она явно происходит из бурятской или монгольской языковой среды, и её основа — слово «мантахай» или близкое к нему. В бурятском языке «мантахай» означает «колобок», «круглый», «комок» — так могли назвать полного, плотного человека или, в переносном смысле, увальня. В монгольском есть слово «мантах» — «надуваться», «вздуваться», откуда тоже легко вывести прозвище по внешности.

Модель образования типична для бурятских фамилий, русифицированных в XIX–XX веках: к основе на -ахай добавляется окончание -ев/-аев, которое в женском роде даёт -аева. Фамилия Мантахаева — женская форма, мужская — Мантахаев. Такая адаптация происходила при записи в метрические книги или советские паспорта, когда исконные родовые имена (например, Мантахай) превращали в фамилии по русскому образцу.

Интересно, что фамилия почти не встречается за пределами Бурятии и соседних регионов — Иркутской области, Забайкалья. Это не фамилия дворянского или купеческого происхождения, а типичная «родовая», возникшая из личного прозвища или имени предка. В дореволюционных списках бурятских родов Мантахаевы могли относиться к хоринским или селенгинским бурятам, но точной привязки к одному улусу нет — фамилия рассредоточена.

Сравните с однокоренными: Мантахин, Мантаханов — они встречаются реже, но образованы по другим суффиксальным моделям (-ин, -ов). Мантахаева стоит особняком именно из-за компонента -хай, который в бурятском часто указывает на уменьшительно-ласкательную или характеризующую форму имени. Так что предок носителя фамилии, скорее всего, получил прозвище за округлую фигуру или добродушный нрав — и это прозвище закрепилось как родовое имя.