Фамилия Маренков образована от просторечного имени Маря — так в быту называли человека, носившего полное крестильное имя Мардарий или Мариан. Имя Мардарий восходит к греческому названию одного из племен, живших в южной Армении, а Мариан происходит от латинского «mare» — «море». Таким образом, значение фамилии двояко: она может указывать либо на этническую связь предка с древним народом, либо на «морское» прозвище, хотя вторая версия менее вероятна для центральной России.

Обратим внимание на суффикс -ов: он типичен для русских фамилий, образованных от имен и прозвищ, оканчивающихся на твердый согласный. Если бы имя Маря звучало как Марья, фамилия приняла бы форму Марьин. Форма Маренков (с суффиксом -енк-) встречается реже и может указывать на украинское или южнорусское происхождение: в этих говорах -енко служило патронимическим суффиксом, а позже, при русификации, к нему добавили -в, получив Маренков. Впрочем, не исключено, что перед нами вариант фамилии Маренков от имени Марен (сокращение от Марк или Маркелл) с последующим наращением -ов.

Встречаются и однокоренные фамилии: Маренов (от той же основы, но с другим суффиксом), Маренко (без -ов), а также Марягин, Марюхин. Географически фамилия Маренков чаще всего фиксируется в Курской, Белгородской и Воронежской областях — зонах, где исторически смешивались великорусские и малорусские говоры. Сословно носители фамилии принадлежали в основном к крестьянам и однодворцам, реже — к мещанам; дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано.