Фамилия Маренковы образована от личного имени Маря — одного из тех уменьшительных вариантов, которые в быту полностью вытесняли полное крестильное имя. Имя Маря могло быть производным сразу от двух разных источников. Первый — Мардарий, греческое название одного из племён в южной Армении; имя редкое, но в святцах присутствует. Второй — Мариан, от латинского «mare» — «море». Оба варианта давали одинаковую обиходную форму Маря, и различить, от какого именно пошла фамилия в конкретной семье, уже невозможно.

Суффикс -енк- в основе Маренков (а не Маряков или Маринов) указывает на восточноукраинское или южнорусское происхождение. В говорах, где аканье не было сильным, форма Маренко (Маря + -енко) означала «маленький Маря» или «сын Мари». Позже, при русификации фамилии на территории России, к ней добавили стандартный патронимический суффикс -ов. Так Маренко превратилось в Маренков — по той же модели, что и Дмитренков, Гриценков или Иваненков.

Прозвище Маря могло закрепиться и за человеком, который в крещении получил редкое имя Мардарий или Мариан, но в быту его звали просто и коротко. Мирские имена такого типа — не редкость: они не несли дополнительной смысловой нагрузки, а служили удобным заменителем полного имени. Поэтому фамилия Маренковы не указывает на конкретное ремесло, внешность или характер предка — она говорит лишь о том, что родоначальника звали Маря.

Географически фамилия тяготеет к югу России и востоку Украины. В документах XVII–XVIII веков фамилия встречается среди казачьих и крестьянских родов, но точное место и время её возникновения установить трудно: процесс перехода отчества в фамилию растянулся на столетия, и в разных ветвях он мог произойти независимо.

Сравнение с однокоренными фамилиями — Маренко, Маренчук, Маринин, Мардаров — показывает, что основа Маря дала много вариантов, но именно форма Маренковы фиксирует двойную словообразовательную цепочку: сначала уменьшительное имя, потом украинский патроним на -енко, затем русская адаптация с -ов. Это редкий случай, когда в одной фамилии видны следы сразу двух языковых традиций.