Фамилия Машалов напрямую связана с прозвищем Машал, которое носил родоначальник. В словаре Владимира Даля «машал» — это «нефтяной светоч, факел». Слово пришло в русский язык из арабского (masala), и такое прозвище мог получить человек, который делал факелы на продажу или носил их во время церемоний. Ремесло светильника в старину было заметным: без факелов не обходились ни ночные переходы, ни празднества, ни городская стража.

Существует и вторая версия, менее бытовая, но любопытная. Она возводит прозвище к древнееврейскому слову «машал» — «притча». В библейские времена сочинением и записыванием сентенций и афоризмов особенно усердно занимались египетские писцы, а на всем Ближнем Востоке притчи были любимым жанром книжников и царских чиновников. Если придерживаться этой гипотезы, родоначальник Машаловых мог быть сказителем, собирателем мудрых изречений или просто человеком, который любил говорить иносказательно.

Какая из версий правдоподобнее? Первая выглядит убедительнее. Слово «машал» в значении «факел» зафиксировано в русских говорах и органично вписывается в модель прозвищ по ремеслу. Версия с «притчей» красива, но опирается на книжную традицию, которая вряд ли была знакома простому люду, дававшему прозвища. Хотя и полностью исключать ее нельзя: прозвище мог привезти из дальних странствий бывалый человек.

Сама фамилия образована по стандартной для русской ономастики модели: к основе Машал добавили суффикс принадлежности -ов, что дало ответ на вопрос «чей ты будешь?» — сын, внук или потомок Машала. Такие фамилии массово складывались в XV–XVII веках, когда прозвища отцов закреплялись за детьми и внуками.

Интересно, что фамилия Машалов встречается в разных регионах России, но чаще всего — в Поволжье и на Урале. В этих местах, где было развито смолокурение и производство дегтя, слово «машал» могло бытовать в живом обиходе дольше, чем в центральных губерниях. Впрочем, документальных подтверждений этому немного, и география расселения Машаловых изучена слабо.

Однокоренных фамилий у Машаловых немного: встречаются Машалин, Машалкин, Машаловский. Все они восходят к той же основе, но с разными суффиксами, что говорит о независимом возникновении в разных местностях. Это типичная картина для русских фамилий от прозвищ: один и тот же корень давал жизнь нескольким вариантам.

Что касается известных носителей фамилии, то громких исторических личностей с ней не связано, и это нормально. Машаловы — фамилия трудовая, ремесленная, и ее носители в основном были крестьянами, мастеровыми, мещанами. В архивных записях XVII–XIX веков они фигурируют как посадские люди и государственные крестьяне, но подробные родословные по этой фамилии пока не составлены.