Фамилия Машаловы образована от прозвища Машал, и корень здесь — арабского происхождения. У Владимира Даля слово «машал» зафиксировано в значении «нефтяной светоч, факел». Проще говоря, это переносный светильник, который заправляли маслом. Логично предположить, что основатель рода либо сам делал такие факелы, либо торговал ими, либо, что тоже вероятно, носил это прозвище за внешнее сходство с горящим светочем — например, за яркую внешность или беспокойный нрав.

Вторая версия ведет к древнееврейскому слову «машал», которое переводится как «притча». Здесь открывается совсем иной образ предка — сказителя, знатока мудрых изречений, человека, который умел говорить иносказательно. Эта гипотеза любопытна, но менее убедительна для русской почвы: куда естественнее, чтобы прозвище родилось из бытового, осязаемого предмета, который был на виду, чем из книжной традиции Ближнего Востока.

По модели образования фамилия относится к самому массовому типу русских фамилий — патронимам на -ов. Суффикс указывает на принадлежность: Машалов — сын Машала, потомок человека с таким прозвищем. В документах фамилия закрепилась, когда прозвище перестало быть личным и перешло к детям и внукам.

Точное место и время возникновения фамилии назвать трудно: процесс становления русских фамилий растянулся на несколько столетий, а носители прозвища Машал могли появиться в разных регионах независимо друг от друга. Само слово «машал» в русских говорах встречалось редко и носило оттенок чего-то восточного, привозного, что косвенно указывает на возможную связь предков с торговыми путями или южными землями.

В целом фамилия Машаловы — редкий пример того, как арабское заимствование прижилось в русской ономастике и дало начало целому роду. Сегодня она встречается нечасто, что делает ее носителей обладателями яркого и запоминающегося родового имени с неочевидной, но вполне реконструируемой историей.