Фамилия Машиах — редкий для русской среды случай, когда в основе лежит не прозвище, не профессия и не крестильное имя, а напрямую религиозный термин из иудаизма. Слово «машиах» (משיח) на иврите означает «помазанник», то есть Мессия. В славянском быту такая фамилия могла появиться только в среде еврейского населения, причём не ранее XVIII–XIX веков, когда в Российской империи началась массовая фиксация фамилий для евреев.

Скорее всего, фамилию дали не случайно: её мог получить человек, которого в общине считали особенно набожным, или тот, кто родился в день, связанный с мессианскими ожиданиями. Реже — как прозвище за громкие обещания или мечтательный характер. В отличие от фамилий, образованных от имён (Абрамов, Ицкович), Машиах — прямое смысловое прозвище, без суффикса, что указывает на позднее и во многом искусственное происхождение: такие фамилии часто давали чиновники или записывали со слов самого носителя.

Словообразовательная модель здесь простая: фамилия совпадает с нарицательным существительным, без патронимических суффиксов -ов, -ин или -ский. Это характерно для так называемых «идишных» фамилий, которые нередко представляли собой чистую основу. В документах XIX века встречаются варианты написания «Машиа» или «Машиях», но форма с конечным «х» закрепилась как основная.

Географически фамилия тяготеет к черте оседлости — западным губерниям Российской империи, особенно к Волынской, Подольской и Киевской. После революции носители рассеялись по Украине, Беларуси и югу России. В современной России фамилия остаётся крайне редкой: по открытым данным, в стране живут единицы с такой фамилией, и почти все — в крупных городах.

Сравнение с однокоренными фамилиями (Мессия, Машиаш) показывает, что Машиах — наиболее точная передача ивритского произношения. В отличие, например, от греческой формы «Мессия», русская «Машиах» ближе к оригиналу и встречается почти исключительно у потомков ашкеназских евреев.