Фамилия Масленцева напрямую рассказывает о занятии предка: она образована от прозвища Масленец, а то, в свою очередь, — от слова «масло». Речь идет не о растительном, а о молочном продукте, который сбивали из сливок или сметаны. Процесс был трудоемким: отделившуюся маслянистую массу остуживали, сбивали деревянными лопатками или ложками, а порой и руками, затем промывали в холодной воде. Готовый продукт выходил дорогим, поэтому в повседневном меню он встречался в основном у зажиточных горожан. У крестьян свежее масло быстро портилось, и они перетапливали его в печи, получая топленое — именно такой способ был распространен у многих восточнославянских народов. Россия в те времена числилась одним из крупнейших экспортеров топленого масла на мировой рынок, так что промысел был заметным и уважаемым.

Логично предположить, что прозвище Масленец закрепилось за человеком, который либо сам сбивал и перетапливал масло, либо торговал им. Словообразовательная модель проста и типична для русских фамилий: к основе Масленец добавился патронимический суффикс -ев, указывающий на принадлежность потомку этого человека. Так из «сына Масленца» со временем вышел Масленцев, а его жена или дочь стали писаться Масленцевой.

Фамилия эта — не дворянская и не книжная, а бытовая, крестьянско-ремесленная. Она не имеет отношения к празднику Масленице, хотя созвучие с ним бросается в глаза. В ономастике такие фамилии относят к группе «профессиональных» прозвищ: они возникали в среде, где ремесло или торговля определяли место человека в общине. Передаваясь из поколения в поколение, фамилия Масленцева по сей день хранит память о происхождении рода — о предке, чей повседневный труд был связан с изготовлением или продажей масла. Так что носительница этой фамилии может с полным правом считать ее ценным источником семейной истории, где за одним словом скрывается целый уклад жизни.