Фамилия Масленцов — одна из тех, что сразу намекает на род занятий, но не так прямолинейно, как может показаться. В её основе лежит слово «масло», но путь от продукта до фамилии не единственный. Образована она по продуктивной модели с суффиксом -ец, который в русских фамилиях часто указывал на принадлежность к чему-то или на характерное действие: кто-то, имеющий отношение к маслу. Притяжательный суффикс -ов добавляется к основе Масленец, давая буквальное значение «сын Масленца» или «из семьи Масленца».

Кем же был этот Масленец? Тут возможны два основных варианта, и оба правдоподобны. Первый — ремесленный: человек, который сбивал масло, торговал им или изготовлял. В крестьянском быту маслодел был уважаемым человеком, а на городских рынках — заметной фигурой. Второй вариант — прозвищный, связанный с масленичными гуляньями. Масленцем могли назвать любителя поесть блинов, весельчака, родившегося на Масленичной неделе или получившего это прозвище за маслянистый, льстивый характер. В говорах слово «масленый» означало не только жирный, но и «приторный, вкрадчивый» — отсюда и прозвище.

С фамилией Масленцов интересно сравнить более распространённые Маслов и Масленников. Маслов — прямая патронимическая форма от прозвища Масло, часто дававшегося за мягкость или «скользкость» характера. Масленников — однозначно профессиональная фамилия от названия ремесленника. Масленцов же стоит посередине: суффикс -ец делает её более личной, почти уменьшительной, что усиливает прозвищную версию. Если бы предок был просто маслоделом, его скорее назвали бы Масленников, а Масленец — это уже прозвище, закрепившееся за конкретным человеком с каким-то особым качеством или привычкой.

Географически фамилия встречается в центральных и северных областях России, что совпадает с районами развитого маслоделия и скотоводства. Встречаются и вариации в написании: Масленцев (с буквой «е» после «ц») — исторически более правильная форма, так как в основе лежит Масленец, а не Масленц. Разница в одну букву могла возникнуть из-за путаницы в документах или местного произношения, но сути не меняет: и в том, и в другом случае перед нами фамилия, рассказывающая о быте, ремесле или характере далёкого предка.