Фамилия Масливцев — редкий пример отчества, образованного не напрямую от профессии или имени, а от прозвища, которое само возникло из названия ремесла. В основе лежит слово «масл(ивец)» — так в южнорусских и украинских говорах могли называть того, кто сбивал масло, торговал им или, реже, делал растительное масло. Суффикс -ец в прозвище указывал на деятеля: «масливец» — тот, кто имеет дело с маслом. К этой основе добавился притяжательный суффикс -ев (чей? — Масливцев), и получилась фамилия, отвечающая на вопрос «чьи будете?» — потомки человека по прозвищу Масливец.

Модель образования здесь нестандартная. Обычно фамилии от названий профессий строятся проще: от «масленик» (маслодел) пошла бы фамилия Маслеников. Но Масливцев содержит внутри себя ещё один суффикс -ив-, который в древнерусском языке часто придавал слову оттенок свойства или склонности к действию. То есть «масливец» — это не просто «маслодел», а, возможно, человек, который постоянно возится с маслом, пропитан им, или даже получил такое прозвище за жирные, лоснящиеся волосы и одежду.

Встречаемость фамилии крайне низкая. Подавляющее большинство носителей Масливцевых исторически зафиксировано в южных регионах России — в бывшей Воронежской, Курской губерниях, а также на востоке Украины. Это объяснимо: именно там было развито скотоводство и производство сливочного масла, а не только конопляного или льняного. В северных и центральных областях фамилия практически не встречается.

Если сравнивать с однокоренными, то Масливцев стоит в ряду с более частыми Масленников, Маслов, Маслюков. Но последние две образованы от имени или прозвища Масло (человек толстый, медлительный), а Масливцев — строго профессиональная фамилия, без переносного значения. Это редкий случай, когда суффиксальная цепочка не стёрлась, и мы почти наверняка знаем, чем занимался первопредок: он был маслобойщиком или мелким торговцем маслом, а не просто «масляным» человеком.