Фамилия Матело звучит нехарактерно для русского уха — и это первый ключ к разгадке. По своему строению она напоминает фамилии, образованные от прозвищ, но её корень, скорее всего, не славянский. Слово «матело» не встречается в древнерусских говорах в качестве нарицательного. Наиболее вероятно, что перед нами фамилия, пришедшая из украинского или белорусского языков, либо адаптированная форма иноязычной фамилии.

Если отталкиваться от восточнославянской почвы, то основой могло послужить прозвище Мателый. В украинском языке «мателий» — это «матерый», «опытный», «крепкий», «зрелый». В белорусских говорах «матэлы» — «сильный», «здоровый». Прозвище могли дать человеку рослому, физически сильному или, наоборот, пожилому и умудрённому опытом. Фамилия Матело в таком случае — это усечённая форма от прилагательного, застывшая в именительном падеже. Подобная модель (отсечение окончания -ый) встречается у украинских и белорусских фамилий: Дорошенко, Коваленко — там свои суффиксы, а здесь просто «Матело» без типичного русского -ов.

Вторая версия — иноязычное происхождение. Фамилия могла возникнуть в среде польских или литовских переселенцев. В польском языке есть слово «matel» (от итальянского «matelot» — матрос), но это редкое заимствование. Скорее, стоит обратить внимание на литовские фамилии с корнем «mat-» (например, Matelis, Matulevičius). При переходе в русскую среду окончание могло редуцироваться до -о, как это часто бывало с литовскими фамилиями на -ис: Матело вместо Мателис. В таком случае предок мог быть литвином или выходцем из Великого княжества Литовского.

География фамилии сегодня подсказывает: носители Матело встречаются в России нечасто, но заметная концентрация — на юге и западе страны, особенно в Ростовской области, Краснодарском крае, а также в Беларуси и на Украине. Это косвенно подтверждает украинско-белорусский след. В дореволюционных метрических книгах фамилия могла записываться по-разному: Матело, Матэло, Матило — из-за неустойчивости «е» и «и» в безударной позиции.

Суффикса в фамилии нет — это так называемая «чистая» основа. Такие фамилии редки в русской традиции, где преобладают патронимы на -ов/-ев. Отсутствие суффикса делает Матело похожей на прозвищные фамилии украинского казачества, где человека называли просто по характерному признаку без добавления родового окончания. Возможно, предок был запорожским казаком, получившим прозвище за силу или возраст.

Сословная принадлежность носителей фамилии в прошлом не прослеживается однозначно. Среди Матело могли быть и крестьяне, и мещане, и казаки. Дворянских родов с такой фамилией в «Бархатной книге» или «Общем гербовнике» нет, что тоже говорит в пользу простонародного происхождения.