Фамилия Матлыгин — редкий случай, когда прозвище, лёгшее в основу, почти наверняка связано не с именем или профессией, а с конкретным бытовым предметом. В её центре — слово «матлыга» (или «мотлыга»). В южных и центральных русских говорах так называли мотыгу, тяпку для обработки земли. Человек, получивший прозвище Матлыга, мог быть земледельцем, огородником или просто тем, кто постоянно работал с этим инструментом. Вполне вероятно, что прозвище закрепилось за человеком, который либо сам делал мотыги, либо славился умением работать ими, либо даже имел характерную, «корявую» походку или осанку — в некоторых говорах слово приобретало переносное значение «неуклюжий, нескладный человек», но это менее вероятно.

Модель образования фамилии стандартна для русского севера и центра: основа «Матлыг-» плюс суффикс притяжательности «-ин». Фамилии на «-ин» обычно образовывались от основ, оканчивающихся на «-а» или «-я»: Матлыга → Матлыгин. Это указывает на то, что родоначальник, скорее всего, был из крестьянской или ремесленной среды, где прозвища цеплялись за человека крепко и часто заменяли фамилию вплоть до конца XIX века.

С географической точки зрения фамилия не привязана к какой-то одной губернии, но рассеяна по нескольким регионам. Встречается она в бывших Вятской, Пермской и Вологодской губерниях, а также в Поволжье. Это подтверждает «северорусскую» природу суффикса «-ин» и аграрную основу прозвища. В документах XIX века можно найти упоминания крестьян Матлыгиных в Сарапульском уезде Вятской губернии — типичный след, который оставила фамилия.

Интересная деталь: в некоторых говорах слово «матлыга» имело и другое значение — «вид рыбы» (например, мелкий подлещик или густера). Если предок жил на большой реке и промышлял рыболовством, прозвище могло быть связано с рыбой, а не с инструментом. Но эта версия менее распространённая и, скорее всего, локальная.

Сравните с однокоренными фамилиями: Матлыгин стоит в одном ряду с Мотыгиным, Тяпкиным, Сапкиным (от «сапка» — та же мотыга). Все они — фамилии-инструменты, которые рассказывают о повседневном труде предков без лишних слов. Никакой аристократической подоплёки, никаких прозвищ от крестильных имён — только мотыга, земля и крестьянский пот.