Фамилия Матовец — редкий пример, где на слух почти всё понятно, а на деле корень ускользает. Суффикс -ец в русских фамилиях чаще всего указывает на происхождение: «человек оттуда-то» (москвич → Москвич, донец → Донцов). А вот основа Мат- ставит перед выбором.

Первая и самая прямая версия — географическая. Фамилия могла сложиться от названия населённого пункта вроде Матово, Матовка или Матовец. Такие топонимы есть в Беларуси, на западе Украины и в Польше. Тогда Матовец — это «выходец из Матова». Модель образования типична для западнорусских и украинских земель, где суффикс -ец активен в фамилиях (сравните Львовец, Витеблец, Подолец).

Вторая версия уводит в личное имя или прозвище. В старину бытовало имя Мат, сокращённая форма от Матвей. Если взять за основу прозвище Мат — в значении «матовый», «тусклый» или, наоборот, «гладкий» (от матовой поверхности), — то Матовец мог означать «сын или потомок Мата». Но здесь суффикс -ец вместо привычного -ов (Матов) сдвигает значение в сторону «сын того, кто Мат», что менее типично для русской антропонимии, зато встречается у поляков и украинцев.

Третья, менее вероятная, но возможная версия — отглагольная. В южнорусских говорах есть глагол «матоветь» (терять блеск, тускнеть) и существительное «матовец» как название человека с тусклым, невыразительным лицом. Однако такая мотивация встречается редко, а сама фамилия не получила широкого распространения, чтобы закрепить прозвищное значение.

Интересная деталь: фамилия Матовец почти не встречается в центральной России, но фиксируется в западных областях — на Брянщине, Смоленщине, а также в Беларуси и на Волыни. Это подтверждает версию о топонимическом корне: люди, переселявшиеся из небольших сёл с названием Матово или Матовцы, получали прозвище по месту выхода. Со временем оно закрепилось как фамилия.

Если выбирать самую правдоподобную гипотезу, то Матовец — это «человек из Матова». Такое объяснение простое, опирается на реальную географию и объясняет редкость фамилии за пределами западнорусского региона.