Фамилия Майканов — один из тех случаев, когда разбор упирается не в очевидное имя или ремесло, а в неоднозначное прозвище. Основа здесь — «Майкан». Это не крестильное имя, а скорее тюркское или, что вероятнее, казахское слово. В казахском языке «майкан» — уменьшительная или ласкательная форма от «май» (масло, жир). Прямое значение — «маслёнок», «жирненький», то есть прозвище могли дать упитанному, сытому человеку, либо тому, кто торговал маслом или сбивал его.

Суффикс -ов указывает на русскую модель образования фамилий, типичную для регионов, где русское население долго и плотно контактировало с тюркскими народами. Майканов — буквально «сын Майкана», «принадлежащий Майкану». Такая фамилия могла возникнуть в среде казаков, крестьян или служилых людей Оренбуржья, Урала, Сибири — там, где тюркские прозвища легко входили в русский быт.

Есть и другая, более редкая версия: в некоторых диалектах русского языка «майка» — это не только предмет одежды, но и прозвище того, кто ходит в майке (легко одет, не по погоде). Тогда «Майкан» — это «майкин сын», то есть фамилия могла образоваться от прозвища отца по его привычке одеваться. Однако эта версия слабее: для русского уха форма «Майканов» звучит искусственно, а для тюркского — естественно.

Фамилия не относится к числу дворянских или купеческих, её носители — в основном выходцы из крестьянской или казачьей среды. Встречается она в основном в Казахстане, Оренбургской, Челябинской областях и в Поволжье. В дореволюционных метрических книгах её можно найти в записях о казахах, принявших православие, или о русских переселенцах, женатых на казашках.