Фамилия Макановы, как и большинство русских фамилий, образовалась от личного прозвища или имени родоначальника. В её основе лежит слово «макан», и тут есть две основные версии, обе вполне убедительные.

Первая версия связывает прозвище Макан с глаголом «макать» — окунать, погружать в жидкость. Такое прозвище могли дать человеку с заметной пищевой привычкой: любителю макать блины в сметану, оладьи в масло или сухари в чай. Но есть и более практичное объяснение: «макальщик» — это ремесленник, который занимался вымачиванием льна или изготовлением так называемых маканых (погружных) свечей. В этом случае прозвище указывало на профессию.

Вторая гипотеза выводит фамилию из восточного имени Макан. В арабском языке это слово означает «место», «местопребывание». Такие имена были распространены среди народов, исповедовавших ислам, и могли попасть в русскую среду через торговые или военные контакты, особенно в Поволжье и Приуралье.

Окончание на -ов указывает на принадлежность: Маканов — это «сын Макана» или «потомок Макана». Фамилия закрепилась в славянской среде, но точное время и место её возникновения определить сложно — процесс превращения прозвища в наследственную фамилию занял несколько столетий.