Фамилия Маканева — женская форма, а её мужской вариант, Маканев, в русской ономастике встречается редко и звучит нехарактерно. Обычно такие фамилии с ударением на втором слоге имеют неочевидную основу, и здесь как раз тот случай, когда корень не лежит на поверхности.

Скорее всего, в основе лежит прозвище Мака́н или Мака́ня. В южнорусских и украинских говорах «макать» — значит окунать, обмакивать. Маканом могли называть того, кто любил макать хлеб в соль, квас или сало, либо работника, занятого в производстве свечей или красок — где требовалось постоянно окунать заготовку в жидкий состав. Есть и другая, более редкая версия: в некоторых диалектах «маканя» — это вялый, медлительный человек, то есть прозвище могло характеризовать характер.

Суффикс -ев указывает на притяжательный тип: «чей сын?» — Маканев. Такая модель типична для фамилий, образованных от прозвищ или мирских имён, оканчивающихся на мягкий согласный. В данном случае — от Макань. Форма Маканева, соответственно, означает «принадлежащая роду Маканевых».

Фамилия редкая и географически привязана к регионам, где были сильны южнорусские говоры: Курская, Воронежская, Ростовская области. Встречается она и в Беларуси, где «макаць» — также распространённый глагол, а «макан» могло быть прозвищем за привычку макать еду. В дворянских родословных книгах эта фамилия не значится — скорее всего, её носили крестьяне или мещане, и прозвище закрепилось за родом в XVII–XVIII веках.

Интересно, что фамилия Маканева не имеет отношения к слову «макака» или греческому «макариос» (блаженный) — это ложные связи, которые иногда возникают из-за созвучия. Настоящее значение лежит в бытовой, ремесленной или диалектной сфере, и это типично для русских фамилий, образованных от действий или привычек.