Фамилия Мажаренко в первую очередь бросается в глаза своим суффиксом. Это классическая украинская модель: -енко (в безударной позиции часто переходящее в -єнко) означало «маленький», «сын» или «потомок». То есть Мажаренко — буквально «сын Мажара» или «потомок Мажара». Но кто такой Мажар? Тут начинается самое интересное.

В основе фамилии лежит прозвище Мажар. У него два основных объяснения, и оба имеют право на жизнь. Первое — этническое. «Мажар» — это искажённое «мадьяр» (венгр). В южнорусских и украинских говорах венгров нередко называли мажарами. Предка могли прозвать так за внешность, язык или место, откуда он пришёл — например, из Закарпатья, где венгерское влияние было сильным. Второе объяснение — профессиональное. В тех же говорах «мажар» или «мажара» — это длинная телега, арба для перевозки сена или грузов. Мажаром могли назвать возчика, извозчика или того, кто делал такие телеги. Обе версии правдоподобны, но этническая встречается чаще в ономастической литературе, так как прозвища по национальности — один из самых распространённых типов в славянских фамилиях.

С точки зрения географии фамилия Мажаренко — типичный представитель восточноукраинского ареала. Наибольшая концентрация носителей исторически фиксируется в Полтавской, Харьковской и Сумской областях, а также на Кубани, куда украинские казаки переселялись в XVIII–XIX веках. Это подтверждает и происхождение от прозвища, а не от крестильного имени — такие фамилии редко встречаются западнее Днепра.

Важно не путать Мажаренко с фамилией Мажаров. Суффикс -ов указывает на великорусскую модель образования, и там основа та же, но история другая: в русских говорах «мажар» могло означать не только венгра, но и цыгана (от «маджари» — самоназвания одной из цыганских групп). Однако для украинской фамилии Мажаренко версия с цыганами менее вероятна — в украинской среде «мажар» прочно ассоциировался именно с мадьярами.

Таким образом, если вы носите фамилию Мажаренко, ваш предок по прямой мужской линии почти наверняка жил в Левобережной Украине или на Слобожанщине и получил прозвище либо по национальной принадлежности (венгр), либо по роду занятий (возчик на мажаре). Оба варианта — рабочие, и без генеалогического исследования сказать точнее невозможно.