Фамилия Медведевы — одна из самых распространённых русских фамилий, образованная от мирского имени или прозвища Медведь. В дохристианской и раннехристианской Руси такие «звериные» имена были обычным делом: родители нарекали ребёнка Медведем, веря, что сила и мощь зверя перейдут к нему, или, наоборот, чтобы обмануть нечистую силу. Прозвище могло закрепиться и за взрослым человеком — грузным, сильным, неуклюжим или, напротив, суровым, как лесной хозяин. От этого прозвища и пошла фамилия: Медведь → Медведев, то есть «сын Медведя», «принадлежащий Медведю».

Словообразовательная модель здесь простейшая и типичная для русского севера и центра: основа «медвед-» плюс патронимический суффикс «-ев» (после мягкого согласного «д» пишется «-ев», а не «-ов»). Важно отметить, что фамилия закрепилась именно в форме Медведев, а не Медведов, что указывает на древнюю основу с мягким «д» (в древнерусском «медвѣдь»). Это одна из самых старых фамилий такого типа: первые упоминания встречаются уже в XV–XVI веках. В писцовых книгах и разрядных записях фигурируют, например, крестьянин Медведев в Новгородской земле (конец XV века) и московский дьяк Медведев (середина XVI века).

В отличие от многих фамилий, образованных от названий животных, Медведевы не имеют однозначной ремесленной привязки. Охотники на медведей, «медвежатники», существовали, но фамилия Медведев в массе своей — не от занятия, а от личного прозвища. Социальный состав носителей был пёстрым: от крестьян и посадских людей до служилого дворянства. Среди дворянских родов Медведевых известен, например, род, внесённый в VI часть родословной книги Костромской губернии (древнее дворянство), но основная масса носителей — это потомки крестьян и мещан, получивших фамилию при переписях.

Географически фамилия Медведевы особенно плотно распространена в центральных и северных областях России — в Архангельской, Вологодской, Костромской, Ярославской, а также в Поволжье. Это связано с тем, что именно в этих регионах медведь был не только промысловым зверем, но и ключевым персонажем фольклора и языческих верований. Примечательно, что фамилия почти не встречается в южнорусских говорах, где медведя чаще называли «ведмедь» — оттуда пошли Ведмедевы и Ведмеди.

Есть и редкий вариант написания — Мдведевы. Он возникает либо из-за диалектного произношения (редукция гласного в первом слоге: «м’дведь»), либо из-за простой описки писца при переписи. Такая форма — хороший маркер того, что предки жили в местности, где «акали» или где грамотность была невысока, и фамилию записывали на слух. В любом случае, независимо от буквы, корень один — и он ведёт к тому самому зверю, с которым русский человек веками жил бок о бок.