Фамилия Медведьев — классический пример «животного» прозвища, которое закрепилось за родом. В основе лежит древнерусское нецерковное имя или прозвище Медведь. Такой тип имен был широко распространён на Руси до XVII века, когда церковь окончательно не утвердила практику обязательных календарных имён.

Смысл прозвища не сводился к простому сравнению с лесным зверем. В дохристианской традиции имя-оберег должно было обмануть злых духов: называя ребёнка Медведем, родители как бы отдавали его под покровительство могучего зверя. Считалось, что природа воспримет дитя как своего, а вместе с именем к нему перейдут сила, мощь и здоровье тотемного животного. Позже, с утверждением христианства, имя переосмыслили: Медведем могли прозвать уже взрослого человека за крупное телосложение, медвежью силу или, напротив, за неуклюжесть и простоватость.

Словообразовательная модель проста: к основе Медведь- добавили патронимический суффикс -ев-, который указывал на принадлежность роду. Форма Медведьев, а не более частая Медведев, — результат исторического чередования: в древнерусском языке перед гласным переднего ряда «е» согласный «д» смягчался, отсюда и мягкий знак в написании. Сегодня оба варианта существуют параллельно, но форма с «ь» встречается реже и считается архаичной, что делает фамилию своеобразным маркером старины.

О точном месте и времени возникновения фамилии говорить сложно: процесс становления родовых имён шёл несколько столетий, а крестьянские фамилии окончательно закрепились лишь к концу XIX века. Однако сам факт сохранения редкой формы с мягким знаком говорит о том, что предки Медведьевых принадлежали к среде, где письменная фиксация имени произошла достаточно рано, — возможно, среди служилых людей или посадских, а не в глухой деревне.

Несмотря на кажущуюся простоту, фамилия Медведьев — живой памятник славянской культуры, сохранивший в себе и древний обережный смысл, и игру языковых законов, и отпечаток социальной истории.