Фамилия Медведевая — яркий пример того, как одна буква в суффиксе может полностью изменить историю. Если фамилия Медведев (с суффиксом -ев) — это классическое русское отчество от прозвища Медведь, то Медведевая — это уже женская форма от фамилии Медведевой, но не в современном, а в старом, диалектном значении.

Дело в том, что в русском языке есть редкая модель образования фамилий с суффиксом -ой (-ый), которая в женском роде давала окончание -ая. То есть исходная мужская фамилия звучала как Медведевой (или Медведевый), а женщину называли Медведевая. В современном русском языке мы привыкли к паре «Медведев — Медведева», но в некоторых говорах (особенно южнорусских и украинских) притяжательные прилагательные склонялись иначе: «чей? — Медведев», но «какой? — Медведевый». Отсюда и пошла форма Медведевая как застывшее указание на жену или дочь человека по прозвищу Медведь.

Основа здесь, разумеется, та же — прозвище Медведь. В древности медведя называли «бер» (отсюда «берлога»), а слово «медведь» было эвфемизмом — «тот, кто ведает мёд». Прозвище могли дать крупному, сильному, неуклюжему или, наоборот, добродушному человеку. В славянской традиции медведь был тотемным зверем, поэтому имя-оберег давали, чтобы задобрить духа леса.

Уникальность фамилии Медведевая в том, что она почти не встречается в центральных и северных областях России. Её ареал — преимущественно юг России (Курская, Белгородская, Воронежская области) и восток Украины. Там до XX века сохранялась архаичная форма женских фамилий на -ая, которая в других регионах вытеснялась унифицированной формой на -а.

Сословно фамилия указывает на крестьянское происхождение. В дворянской среде такие окончания не прижились — там предпочитали фамилии на -ов/-ев в чистом виде или на -ский. Поэтому Медведевая — это стопроцентный маркер того, что предки были свободными или крепостными крестьянами, жившими на южных окраинах государства.