Фамилия Медведев — одна из тех, что понятны без перевода, но при ближайшем рассмотрении таит несколько неожиданных поворотов. Вопреки расхожему мнению, что предок носителя этой фамилии непременно был неуклюжим или косолапым, прозвище Медведь в старину имело куда более глубокий смысл.

В основе фамилии лежит древнее языческое имя-оберег. Славяне верили: если наречь ребенка именем зверя, природа примет его за своего и передаст ему качества этого животного. Медведь в народной традиции — символ богатырской силы, добродушия и плодовитости, поэтому имя должно было обеспечить мальчику здоровье и удачу. Более того, медведь считался мощным оберегом: его шерстью окуривали больных, а проведя зверя через дом, можно было снять порчу. Так что имя Медведь могло выполнять защитную функцию, а не указывать на внешность.

Однако не стоит сбрасывать со счетов и бытовые версии. Медведем в говорах называли сладкоежку, а в нижегородских краях — каток для укатки дорог и молотильного тока. В. Даль фиксирует это переносное значение, так что родоначальник Медведевых мог быть не охотником на зверя, а дорожным рабочим. Впрочем, и охотник на медведей вполне мог получить такое прозвище — за силу и удаль.

Исторические документы подтверждают древность фамилии. В «Ономастиконе» С. Веселовского упоминаются Иван Андреевич Медведь Чеботов (первая половина XIV века), подьячий князей Шаховских Пантелей Медведев (1446 год), крестьянин Кондратко Медведь (1495 год). Любопытно, что среди предков числится и князь Василий Федорович Медведь Пожарский (середина XVI века) — прозвище не мешало даже знатным родам.

Отдельная история — дворянский род Медведевых. Родоначальник, надворный советник Козьма Медведев, выслужил дворянство в 1796 году. Его герб, внесенный в первую часть «Общего гербовника», примечателен: щит разделен голубой полосой с тремя медвежьими лапами, в верхней золотой части — два черных орлиных крыла, в нижней серебряной — огненные лучи. Медвежьи лапы здесь — прямая отсылка к фамилии, а крылья и лучи символизируют, вероятно, воинскую доблесть и заслуги перед Отечеством.

Среди современных носителей фамилии самый известный — Дмитрий Анатольевич Медведев, третий Президент России, родившийся в 1965 году. Но, как видим, история фамилии гораздо старше и богаче, чем может показаться на первый взгляд: за ней стоят и языческие обереги, и профессиональные прозвища, и дворянские гербы.