Фамилия Медведевы — одна из тех, что понятна без перевода, но при ближайшем рассмотрении таит несколько неожиданных поворотов. Вопреки расхожему мнению, предок носителя этой фамилии вовсе не обязательно был похож на хозяина леса или промышлял охотой на него. Слово «медведь» в народных говорах имело и куда более приземленные значения, которые могли лечь в основу прозвища.

Чаще всего прозвище Медведь действительно давали человеку крупному, сильному, возможно, немного неуклюжему или, наоборот, отличавшемуся спокойной степенностью. Однако В. Даль фиксирует и другое, профессиональное значение: в нижегородских говорах медведем называли тяжелый каток для укатки дорог и молотильного тока. Отсюда вырисовывается любопытная версия: основатель рода Медведевых мог быть дорожным рабочим или строителем, чье занятие и закрепилось за ним в виде прозвища. Эта гипотеза не менее правдоподобна, чем «звериная», и хорошо вписывается в ряд «ремесленных» фамилий.

Существует и третья, более древняя версия, уводящая нас в дохристианскую эпоху. Медведь — одно из самых архаичных языческих имен-оберегов. Славяне верили: если наречь ребенка именем зверя, природа примет его за своего, а вместе с именем к нему перейдут и качества животного — богатырская сила, добродушие, плодовитость. Медведь в народной традиции почитался как могущественный защитник: считалось, что он способен изгнать водяного, снять порчу с дома, а его шерстью окуривали больных. Так что имя Медведь могло выполнять роль мощного оберега, а заодно, учитывая брачную символику зверя, служить пожеланием счастливой семейной жизни.

Следы этих древних именований легко проследить в исторических документах. «Ономастикон» академика С. Б. Веселовского упоминает целую россыпь носителей этого прозвища и фамилии в XIV–XVI веках: Иван Андреевич Медведь Чеботов (первая половина XIV века), подьячий князей Шаховских Пантелей Медведев (1446 год), крестьянин Кондратко Медведь (1495 год), крестьянин Ивашко Медведев (1500 год), князь Василий Федорович Медведь Пожарский (середина XVI века). Как видим, прозвище не было привилегией какого-то одного сословия — его носили и князья, и крестьяне.

В более поздней истории известен нетитулованный дворянский род Медведевых. Его родоначальником стал надворный советник Козьма Медведев, а его сын Василий дослужился до чина обер-провиантмейстера. Дворянство этот род получил в 1796 году. Герб Медведевых, внесенный в первую часть «Общего гербовника дворянских родов Российской империи», напрямую отсылает к фамилии: щит разделен голубой полосой, на которой изображены три медвежьих лапы.

Среди современных носителей фамилии самый известный — Дмитрий Анатольевич Медведев (род. 1965), занимавший пост третьего Президента России. Впрочем, история этой фамилии настолько глубока, что ее корни уходят в те времена, когда имя Медведь было не прозвищем, а личным именем, призванным защитить и наделить силой своего обладателя.