Фамилия Медведева — одна из тех, что понятны без перевода, но при ближайшем рассмотрении таит несколько неожиданных поворотов. Привычнее всего объяснять её прозвищем: медведем в народе называли либо сладкоежку, либо неуклюжего, неловкого человека. Однако это лишь верхний слой. Прозвище Медведь могли дать человеку крупному, плотному, физически сильному, а иногда и просто степенному, нерасторопному — по ассоциации с повадками зверя. Но так же легко могли прозвать и охотника на медведей, так что профессиональная версия здесь не менее правдоподобна.

Любопытный поворот находим у Владимира Даля. В его словаре зафиксировано переносное значение слова «медведь»: в нижегородских говорах так называли каток для укатки дорог и молотильного тока. Если основатель рода занимался именно этим делом, то прозвище Медведь относится к «профессиональным» именованиям, а фамилия хранит память о ремесле предка. Эта версия не самая очевидная, но именно она делает историю фамилии объёмной.

Есть и другой путь — не прозвищный, а именной. В древности у славян бытовало мирское имя Медведь. Давая младенцу такое имя, родители словно вверяли его природе: считалось, что ребёнок получит от зверя богатырскую силу, добродушие и плодовитость. Медведь в народной традиции — символ силы и семейного счастья, его брачная символика прослеживается в свадебных обрядах, любовной магии и даже в лечении бесплодия. Кроме того, имя выполняло защитную функцию: славяне верили, что медведь способен изгнать водяного, снять порчу с дома, а его шерстью окуривали больных. Так что имя Медведь могло быть и оберегом, и пожеланием благополучной судьбы.

Фамилия Медведева уходит корнями в глубокую древность. В «Ономастиконе» академика Степана Веселовского упоминаются Иван Андреевич Медведь Чеботов (первая половина XIV века), подьячий князей Шаховских Пантелей Медведев (1446 год), крестьянин Кондратко Медведь (1495 год), крестьянин Ивашко Медведев (1500 год) и князь Василий Федорович Медведь Пожарский (середина XVI века). Эти записи показывают: прозвище и имя встречались в разных слоях общества — от крестьян до князей.

Кстати, о знатности. В истории России известен нетитулованный дворянский род Медведевых. Его родоначальником был надворный советник Козьма Медведев, а его сын Василий дослужился до обер-провиантмейстера. Дворянство род получил в 1796 году. Герб Медведевых внесён в первую часть «Общего гербовника дворянских родов Российской империи»: щит разделён голубой полосой с тремя медвежьими лапами, в верхней золотой части — два чёрных орлиных крыла, в нижней серебряной — два огненных луча. Щит увенчан дворянским шлемом, короной и тремя страусовыми перьями, намет золотой с голубой и красной подложкой.

В документах XIX–XX веков фамилия встречается регулярно. В Книге памяти Алтайского края упомянут Макар Васильевич Медведев, родившийся в 1905 году в Томской губернии, а в Книге памяти Республики Карелия — Макар Васильевич Медведев 1891 года рождения из деревни Гижезеро Ведлозерского района. Совпадение имени и отчества у разных людей из разных регионов — лишнее напоминание, насколько широко фамилия была распространена.

Из современных носителей самый известный — Дмитрий Анатольевич Медведев, родившийся в 1965 году, третий Президент России. Но даже без громких имён фамилия Медведева остаётся характерным примером русской антропонимии: она образована от мирского имени или прозвища по модели с суффиксом -ев, который присоединялся к основам на мягкий согласный. Потомок человека по имени или прозвищу Медведь со временем становился Медведевым, и сегодня эта фамилия несёт в себе память и о звере-символе, и о ремесле, и о древних обрядах.