Фамилия Мечёнкин — яркий пример русского «профессионального» прозвища, которое со временем закрепилось за потомками. В её основе лежит не имя и не географическое название, а конкретный предмет труда — меч. Однако, в отличие от фамилий Мечников или Меченосцев, здесь есть важный словообразовательный нюанс, который сразу выдаёт её северное или восточное происхождение.

Суффикс -ёнк- в корне — это не уменьшительная форма от «меч» (которая была бы «мечик»). Это часть прозвища, образованного через глагол «мечить» (ставить метку, клеймить) или «мечать» (бить, разить). Человек, которого прозвали Мечёнка, мог быть тем, кто ставил метки (например, на деревьях в лесу или на товаре), либо, в более архаичном смысле, тем, кто «мечет» — бьёт, кидает. В северных и сибирских говорах «мечёнка» — это ещё и небольшой молот или колотушка, то есть прозвище могло относиться к кузнецу или плотнику, работающему с тяжёлым инструментом.

Фамилия Мечёнкин, таким образом, означает «сын Мечёнки». Модель на -ин типична для фамилий, образованных от прозвищ на -а/-я. Она указывает на семейную принадлежность: главу рода звали Мечёнка, а его дети записались как Мечёнкины. Географически фамилия тяготеет к бывшим Вятской, Пермской и Архангельской губерниям — регионам, где активно использовалась диалектная лексика и где суффикс -ёнк- в прозвищах встречается чаще, чем в центральной России.

Важно не путать фамилию с более распространённой Мечниковой. Мечников происходит от прямого названия профессии — «мечник» (воин, оружейник). Мечёнкин же стоит дальше от ратного дела: его носитель, скорее всего, был не воином, а ремесленником или лесным работником, чей инструмент или действие называли тем же словом. В дореволюционных переписях эта фамилия встречается редко, что говорит о её локальном характере и, вероятно, о невысоком социальном статусе первых носителей — крестьянах или мастеровых.

Спорных версий здесь немного: связь с личным именем Меч (редкое нецерковное имя) маловероятна, так как суффикс -ёнк- нехарактерен для отчеств от полных имён. Гораздо правдоподобнее, что в основе лежит именно прозвище по действию или орудию труда.