Фамилия Мечталёв звучит почти как литературный псевдоним, но на деле её корни лежат в народной речи и прозвищах, а не в поэзии. Основа здесь — слово «мечта», но не в современном возвышенном значении «заветное желание», а в старом, бытовом. В русских говорах «мечта» означала нечто призрачное, видение, морок, а также пустую фантазию или склонность к бесплодным грезам. Соответственно, Мечталой или Мечталём в старину могли прозвать мечтательного, рассеянного человека, который витал в облаках, либо, наоборот, того, кто любил рассказывать небылицы и привирать.

Словообразовательная модель фамилии — типичная для русского Севера и Поволжья. Суффикс -ёв (фонетический вариант -ев под ударением) указывает на принадлежность: «Мечталёв» — сын или потомок Мечталя. Форма с окончанием -ёв характерна для фамилий, образованных от прозвищ с суффиксом -ал(о) или -ел(о): Кричалёв, Свисталёв, Болталёв. В ономастике это группа так называемых «профессиональных» или «характерологических» прозвищ, где суффикс придаёт оттенок деятеля, склонного к действию. Мечталёв — не исключение: прозвище Мечтало давали человеку по его главной черте.

Интересно, что фамилия почти не встречается в центральных и южных регионах России. Основной ареал — бывшие новгородские и вятские земли, а также Прикамье. Это подтверждает версию о севернорусском происхождении: именно в этих говорах слово «мечта» долго сохраняло архаичное значение «призрак, мара», а прозвища на -ало были особенно распространены. В других славянских языках аналогов почти нет, что делает Мечталёва фамилией с выраженной локальной привязкой.

В словарях русских фамилий (например, у Б. Унбегауна) Мечталёв не упоминается как отдельная статья, но модель образования и корень хорошо вписываются в описанные им типы. Споров о происхождении почти нет: версия от имени Мечтал (гипотетическая календарная форма) маловероятна — такого имени в святцах не было. Единственная альтернатива — связь с диалектным глаголом «мечтать» в значении «бредить, грезить», но она лишь уточняет семантику прозвища, а не меняет сути.

Таким образом, Мечталёв — редкая фамилия, которая прямо говорит о характере предка: скорее всего, это был человек, которого в деревне считали фантазёром или мечтателем, возможно, не от мира сего. Никакого отношения к сновидениям или воздушным замкам в романтическом смысле фамилия изначально не имела — прозвище было скорее бытовым и даже ироничным, как и многие другие русские фамилии, образованные от внутренних качеств.