Фамилия Медалиевы — редкий случай, когда в основе лежит не прозвище или имя, а, скорее всего, профессиональное занятие, связанное с деньгами и металлом. Слово «медаль» пришло в русский язык из итальянского (medaglia) через французское посредничество, но в качестве фамильного корня оно почти не встречается. Это и делает Медалиевых необычными: фамилия практически не имеет «родственников» в ономастиконе — нет массовых Медальевых или Медальниковых, что указывает на единичное, локальное происхождение.

Самый вероятный путь образования — от прозвища Медаль, которое могли дать человеку, связанному с чеканкой монет, изготовлением наградных знаков или просто коллекционеру, торговцу медалями. В XVIII–XIX веках на монетных дворах и в ювелирных мастерских работали мастера-медальеры, и их могли в быту называть по профессии — Медаль. Суффикс -ев указывает на принадлежность: «чей?» — Медалиев, то есть сын или потомок Медаля.

Вторая, менее очевидная версия — топонимическая. Фамилия могла закрепиться за выходцем из населённого пункта с похожим названием. Например, в Польше и на западе Беларуси есть посёлок Медаль (Medal), а в Чехии — деревня Медале (Medale). Если предки Медалиевых были переселенцами из этих мест, то фамилия фиксировала не профессию, а место выхода. Однако для русской традиции такой вариант менее типичен: суффикс -ев в географических фамилиях обычно даёт формы на -ский или -цкий.

По сословному составу Медалиевы, скорее всего, относились к мещанам или купечеству, реже — к дворянству. В дворянских родословных книгах эта фамилия не зафиксирована, а в ревизских сказках XIX века она встречается единично, преимущественно в центральных губерниях России и в Прибалтике. Ударение, вероятно, падает на второй слог — Меда́лиев, хотя в устной речи возможны варианты.

Главная особенность фамилии — её прозрачная, но неожиданная этимология. В отличие от большинства русских фамилий, образованных от крестильных имён (Иванов, Петров) или бытовых прозвищ (Кузнецов, Смирнов), Медалиевы напрямую отсылают к миру государственных наград и монетного дела. Это редкий случай, когда фамилия звучит почти как официальный титул, но на деле — простое указание на ремесло предка.