Фамилия Медалиев — редкий случай, когда основа прозрачна, а суффикс заставляет задуматься. Корень здесь очевиден: «медаль». Но фамилия образована не от награды напрямую, а от прозвища или мирского имени Медаль. Такое имя могли дать ребёнку в семье, где хранили памятную медаль, или же человеку, который их коллекционировал, чеканил или имел отношение к наградному делу. Однако есть и более бытовая версия: в южнорусских говорах «медалью» в шутку называли крупную монету или бляху на поясе. Соответственно, Медалью могли прозвать и просто зажиточного крестьянина, носившего нарядный пояс с бляхой.

Словообразовательная модель Медалиев указывает на патроним с суффиксом -ев, который в русских фамилиях обычно присоединяли к основам на мягкий согласный или на -й. Но здесь основа твёрдая («медаль»), и по правилам следовало бы ожидать Медальев. Появление «и» — следствие аканья или диалектного произношения: в безударном положении «а» и «о» редуцировались, а «ь» перед гласным перешёл в «и», что на письме закрепилось как Медалиев. Такая орфография характерна для фамилий, оформившихся в среде малограмотных писцов, которые записывали прозвище на слух.

Географически фамилия тяготеет к югу России и Украине. В XIX веке носители фамилии Медалиев фиксировались в Таврической, Херсонской и Екатеринославской губерниях, а также среди казачества Кубани. Это не случайно: именно в этих регионах была распространена традиция давать «говорящие» прозвища по предметам быта, а также сильна польско-украинская традиция образования фамилий на -ев от существительных женского рода.

Интересно, что фамилия не имеет отношения к военному сословию или дворянству. Медалиев — типичная крестьянская или мещанская фамилия, возникшая не раньше XVIII века, когда массово закреплялись прозвища за целыми семьями. Никаких известных дворянских родов с такой фамилией не существует, и в дореволюционных справочниках она не упоминается среди титулованных или служилых. Это делает её особенно ценной для генеалогии: предки Медалиевых, скорее всего, были вольными хлеборобами или ремесленниками, получившими прозвище по какой-то яркой примете — будь то монета, награда или просто блестящая пряжка.